Sea Launch is een drijvende ruimtehaven voor het lanceren van raketten. Toen het werd opgericht, werd het beschouwd als een van de meest ambitieuze projecten in de geschiedenis van de ruimtevaart. In feite is het een voormalig Noors olieplatform, aangepast voor het lanceren van raketten van de Zenit-3SL-modificatie van de Zenit-familie. Het doel van het project was om het lanceervoertuig over zee naar de evenaar te brengen, waar optimale omstandigheden worden waargenomen voor het lanceren van ruimtevaartuigen in een baan rond de evenaar.
In maart 1993 benaderde de Russische onderneming NPO Energia, die eerder bezig was met voorbereidend onderzoek naar de mogelijkheid om een raket- en ruimtevaartcomplex op zee te bouwen, het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Boeing met een voorstel om deel te nemen aan de implementatie van dit project. project. Al in het najaar vond een zakelijke bijeenkomst plaats tussen vertegenwoordigers van NPO Energia en Boeing in de stad Turku (Finland). Aan dit evenement nam ook het Noorse scheepsbouwbedrijf Kvaerner (later Aker Solutions) deel. Het resultaat van de bijeenkomst was de ondertekening van een raamovereenkomst over de oprichting van een maritieme ruimtehaven. Het is ook vermeldenswaard dat een jaar later de Oekraïense productievereniging Yuzhny Machine-Building Plant, vernoemd naar A. M. Makarov (Yuzhmash) en het Yuzhnoye-ontwerpbureau betrokken waren bij werkzaamheden in het kader van dit project.
In 1995 werd besloten om het International Consortium Sea Launch Company op te richten, dat dit project moest uitvoeren. De huidige samenstelling van het eigendom lijkt verrassend. Dus als we de eigenaren van het consortium vanuit staatsperspectief bekijken, bezat de Amerikaanse kant 40% (Boeing Commercial Space Company - een dochteronderneming van Boeing), de Russische kant - 25% (NPO Energia), de Noorse kant - 20%. (scheepsbouwbedrijf Aker Solutions), en de Oekraïense – 15% (Yuzhnoye Design Bureau en Yuzhmash Production Association). De startkosten voor het bouwen van een drijvende ruimtehaven werden geschat op $ 3,5 miljard.
Als we het hebben over de functionele specialisatie van elk van de partijen, was de dochteronderneming van Boeing betrokken bij de creatie van de hoofdeenheid van het draagraket en zorgde voor de systeemintegratie van het hele project. Aker Solutions heeft een olieplatform omgebouwd voor ruimtebehoeften. De rest van de projectdeelnemers waren betrokken bij de creatie en voorbereiding van Zenit-3SL-modificatieraketten van de Zenit-familie; dit lanceervoertuig was het enige dat voldeed aan alle voorwaarden die nodig waren voor een effectieve lancering vanaf het Sea Launch-platform. Zo vervaardigden Oekraïense ondernemingen (PO Yuzhmash en Yuzhnoye Design Bureau) het tweetraps draagraket Zenit-2S. NPO Energia produceerde de DM-SL bovenste trap (derde trap), en de structurele divisie van Boeing specialiseerde zich in ladingsblokken.
De geografie van de beweging van componenten was ook opvallend: het draagraket zelf werd in Oekraïne gebouwd en de benodigde reserveonderdelen, waarvoor de Russische kant verantwoordelijk was, kwamen daar ook aan. Daarna werd de gedemonteerde Zenit-3SL naar de VS gestuurd, waar hij werd geassembleerd, op een schip werd geladen en op een platform naar het lanceerpunt op de evenaar werd gestuurd. Ondanks alle kosten, economisch De effectiviteit van het project was het besparen van brandstof die nodig was om het ruimtevaartuig in een baan rond de evenaar te lanceren.
De eerste lancering onder het Sea Launch-programma vond plaats op 28 maart 1999. In 2009 ondervond het project financiële problemen, die werden beïnvloed door de lage intensiteit van de lanceringen. Tijdens de faillissementsprocedure werd Boeing gedwongen de schulden aan de schuldeisers van het hele consortium af te betalen en hen $ 448 miljoen te betalen. De zaak eindigde met een volledige reorganisatie, waarna een van de dochterondernemingen van NPO Energia 95% van het project ontving, 3% naar Boeing, 2% naar Aker Solutions. In 2014 zijn alle activiteiten binnen het Sea Launch-programma opgeschort vanwege politiek situatie in Oekraïne. Op dat moment waren er 36 lanceringen uitgevoerd en werden ruimtevaartuigen uit verschillende landen (VS, VK, VAE, Japan, Italië, Frankrijk, Zuid-Korea en Nederland) in een baan om de aarde gelanceerd.
In 2016 zei het hoofd van het staatsbedrijf Roscosmos, Igor Komarov, dat het Sea Launch-project werd voorbereid voor verkoop en dat er al een potentiële koper was gevonden. Het werd de S7 Group of Companies, de aankoopkosten van het complex bedroegen 6,28 miljard roebel. De deal werd in 2017 gesloten. De nieuwe eigenaar ontving het Sea Launch Commander-schip, het Odyssey-platform waarop raketsegmentapparatuur was geïnstalleerd, grondapparatuur in de Long Beach-basishaven in de Verenigde Staten en het handelsmerk Sea Launch. De nieuwe eigenaren kondigden hun bereidheid aan om vanaf 2019 commerciële lanceringen uit te voeren, hiervoor was het de bedoeling om 50 nieuwe raketten aan te schaffen. Daarnaast waren er plannen om Oekraïense raketten te vervangen door de in eigen land ontwikkelde Sojoez-5 (de start van vliegtests van dit draagraket wordt pas in 2024 verwacht).
Het is ook de moeite waard om te verduidelijken dat het platform in 2020 werd verplaatst naar het Verre Oosten, naar de haven van Slavyanka, die 50 kilometer van Vladivostok ligt. In hetzelfde jaar benadrukte de eigenaar van S7, Vladislav Filev, dat alle acties om dit project te ontwikkelen voor onbepaalde tijd waren uitgesteld, waarbij hij afzonderlijk verduidelijkte dat de kosten voor het vestigen van het Sea Launch-complex in de Russische Federatie twee keer zo hoog bleken te zijn als in de Russische Federatie. Verenigde Staten, hoewel de Russische autoriteiten aanvankelijk spraken over de economische omstandigheden die vergelijkbaar zullen zijn met die in Amerika.
Al in 2022 verscheen er informatie over de mogelijke overdracht van Sea Launch aan het staatsbedrijf Roscosmos, aangezien commerciële lanceringen onder de huidige economische en politieke omstandigheden onmogelijk waren geworden. Op dit moment bevindt het project zich in een “bevroren” staat, zijn de vooruitzichten onduidelijk en zijn alle activiteiten om het in een functionele staat te houden een zware financiële last voor S7 Group en, volgens een van de topmanagers van het bedrijf, meer dan één miljoen dollar per maand.
Tot slot zou ik hieraan willen toevoegen dat het Sea Launch-project een treffend voorbeeld is van economische en wetenschappelijke integratie. In moderne omstandigheden lijkt een dergelijke nauwe samenwerking tussen staten die zich aan weerszijden van de barricades bevinden verrassend. Nu kunnen we vaststellen dat Rusland moeite heeft dit programma op eigen kracht uit te voeren; de financiële kosten van alle programma's die op de een of andere manier verband houden met de ruimtevaart zijn te hoog.